Ochrana přírody 1/2022 — 26. 2. 2022 — Vzpomínky a medailonky — Tištěná verze článku v pdf
Richard Leakey: Výjimečná osobnost s výjimečným osudem
Česká Wikipedie charakterizuje Richarda Erskinea Frerea Leakeyho (1944–2022) jako keňského politika a paleontologa. Anglická přidává ještě ochránce přírody. To je již přesnější, ale ani tak to zdaleka nevystihuje šíři jeho zájmů a pestrost životního příběhu.
S Richardem Leakeyem jsem se setkal v březnu 2009 v jeho kanceláři v Nairobi. Pracoval jsem tehdy ještě v Českém rozhlase a důvodem naší schůzky byly ochranářské aktivity navazující na projekt Odhalení. Jak tomu u opravdu velkých osobností bývá, Richard Leakey byl velmi vstřícný a projevoval o věc živý zájem. A třebaže mu ještě nebylo ani sedmdesát, přece jen jsem obdivoval jeho vitalitu. Proč, to myslím objasní jeho stručný životopis, který jsem si již před tou dávnou návštěvou studoval na mizerném internetovém připojení nairobského hotelu.
Richard Leakey měl to štěstí, že se narodil do rodiny velmi významných paleontologů Louise a Mary Leakeyových. Prožil pestré dětství v Keni, ale zpočátku se nezdálo, že by šel ve stopách svých rodičů. Věnoval se podnikání – mimo jiné organizaci safari –, ale i když mu chybělo formální vzdělání, posléze se přece jen pustil do hledání fosilií. Jeho jméno zůstane spojeno zejména s nálezem tzv. chlapce od jezera Turkana. Při čtení různých dobrodružných epizod a peripetií této větve jeho kariéry se však člověk neubrání dojmu, že ve své době byl jakýmsi Indiana Jonesem paleoantropologie. Ostatně nakonec ho čekala i akademická kariéra, když se v roce 2002 stal profesorem antropologie na Stony Brook University v New Yorku.
Možná ještě známější je Leakeyho působení v oblasti ochrany přírody. V roce 1989 byl tehdejším keňským prezidentem jmenován vedoucím špatně fungujícího ministerského odboru pro ochranu a péči o flóru a faunu, který se o rok později změnil v dodnes existující Keňskou správu pro planě rostoucí rostliny a volně žijící živočichy (KWS). Leakey měl za úkol čelit především nelegálnímu lovu slonů. Byl v jeho plnění úspěšný, jeho konfrontační metody mu ovšem vynesly pověst kontroverzního muže a vytvořily mnoho nepřátel. Dobře vyzbrojené hlídky nechal na pytláky bez skrupulí střílet a pozornost vzbudil třeba i spálením 12 tun slonoviny (mimochodem, jeho návštěva České republiky v roce 2017 proběhla ve spojitosti s veřejným pálením nosorožčích rohů, viz Ochrana přírody, 72, 5, 36–37, 2017). Z vedení KWS odešel Leakey v roce 1994, ale problematice ochrany přírody se věnoval dál a v následující dekádě založil organizaci WildlifeDirect, která si – mimo jiné – může připsat velkou zásluhu na záchraně goril horských v Demokratické republice Kongo před vzbouřeneckými milicemi v roce 2007. Právě kvůli gorilám, byť nížinným, a spolupráci s jeho organizací WildlifeDirect jsme se nedlouho poté v Nairobi sešli; tuto spolupráci však bohužel zmařily změny v Českém rozhlase.
Pomník v národním parku Nairobi připomíná, že na tomto místě v červenci 1989
tehdejší keňský prezident Daniel arap Moi a Richard Leakey demonstrativně
spálili 12 tun slonoviny v hodnotě 5,5 milionu USD (117 milionů Kč).
Foto Jan Plesník
Takto aktivnímu muži se pochopitelně nevyhýbala politika – a v tomto případě se ani on nevyhýbal jí, dokonce v Keni spoluzakládal politickou stranu Noemova archa. V životě také čelil mnoha velkým protivenstvím, počínaje těžkým úrazem hlavy v dětství přes transplantaci ledviny v mládí až po leteckou havárii ve středním věku, kdy přišel o obě nohy. Dodnes se nezjistilo, zda tenkrát nešlo o sabotáž.
Richard Leakey, muž, který po sobě zanechal hlubokou stopu jak v Keni, tak ve světě, a zapsal se do historie paleoantropologie i ochrany přírody, zemřel v Nairobi 2. ledna 2022.